Le repêchage d’expansion de 2029 paraît encore loin.
Mais pour Kent Hughes et Jeff Gorton, il est déjà temps d’y penser.
La LNH poursuit bel et bien son expansion et accueille effectivement une 33e équipe à l’horizon 2029-2030.
Le Canadien de Montréal va se retrouver devant un problème que toutes les équipes rêvent d’avoir : trop de bons joueurs à protéger.
Et cette fois, le casse-tête sera beaucoup plus douloureux que lors des précédents repêchages d’expansion.
Le Canadien n’est plus une équipe en reconstruction.
Il possède maintenant un noyau extrêmement jeune et prometteur, avec plusieurs joueurs qui seront encore dans leurs meilleures années lorsque la nouvelle équipe arrivera.
Cole Caufield.
Nick Suzuki.
Juraj Slafkovsky.
Ivan Demidov.
Ces quatre joueurs occupent déjà une grande partie de la liste et seront protégés assurément.
À la défense, le problème devient encore plus troublant.
Lane Hutson sera intouchable.
Noah Dobson aussi.
Kaiden Guhle pourrait être devenu l’un des piliers de la brigade, mais sera-t-il intouchable?
David Reinbacher devrait avoir eu plusieurs années pour démontrer pourquoi Montréal l’a sélectionné au cinquième rang en 2023.
Mike Matheson ne sera pas protégé et quittera pour Houston.
Soudainement, trois places ne suffisent plus.
C’est exactement là que le Canadien devra commencer à faire des choix déchirants.
Les équipes devront choisir entre une protection de sept attaquants, trois défenseurs et un gardien, ou une protection de huit patineurs (peu importe la position) et un gardien.
Dans le premier scénario, Montréal pourrait protéger trois défenseurs.
Hutson.
Dobson.
Puis?
Guhle?
Reinbacher?
C’est là que les nuits blanches commencent.
Parce que personne ne peut prédire aujourd’hui lequel de ces deux joueurs sera le plus précieux en 2029.
Guhle la porcelaine qui casse toujours, mais qui est percutant en santé?
Ou Reinbacher le flop selon certains, ou le stud au développement tardif pour d’autres?
Le problème ne s’arrête pas à la défense.
Les gardiens seront un autre casse-tête monumental.
Jacob Fowler et Jakub Dobes seront tous les deux admissibles au repêchage d’expansion.
Et le Canadien se retrouvera dans une situation complètement absurde : devoir choisir entre deux gardiens qu’il aura développés pendant plusieurs années.
Un seul peut être protégé.
L’autre deviendra un membre de Houston.
À moins d’une transaction, car Kent Hughes n’acceptera jamais de perdre le prodige Fowler pour rien… ou Dobes le nouvel héros… pour rien.
Le DG regarde les règles de l’expansion avec attention.
Pour être exposé, un joueur doit avoir accumulé trois années d’expérience professionnelle selon les critères prévus par la convention collective.
Pour un joueur de moins de 20 ans au 31 décembre, une année est généralement comptabilisée après 11 matchs dans la LNH; à 20 ans ou plus, un seul match dans une ligue professionnelle peut suffire.
C’est donc ce calcul qui déterminera quels espoirs du Canadien seront réellement disponibles en 2029. Un joueur qui n’a pas accumulé ses trois années d’expérience ne pourra pas être choisi par la nouvelle équipe et n’aura donc pas besoin d’être protégé.
C’est pour ça que le parcours d’Alexander Zharovsky, Michael Hage, David Reinbacher et Jacob Fowler devient aussi important.
Prenons Alexander Zharovsky.
Le jeune Russe sera encore très jeune lorsqu’il arrivera dans le système du Canadien. S’il signe avec Montréal après sa saison dans la KHL cette année et qu’il dispute suffisamment de matchs dans la LNH pour accumuler une année d’expérience, son horloge professionnelle peut commencer à tourner beaucoup plus rapidement.
Vaut-il la peine de retarder son entrée dans la LNH afin qu’il ne soit pas admissible au repêchage d’expansion en 2029?
Même chose pour Michael Hage.
Comme il est plus âgé, son admissibilité peut être beaucoup plus simple à atteindre.
Et cela pourrait placer Hage directement au milieu du casse-tête.
Imaginons que Hage devienne le centre de deuxième trio que le Canadien espère et qu’on ne peut pas le protéger. On en a des sueurs froides dans le dos.
Kent Hughes ne peut pas simplement penser à aujourd’hui.
Chaque contrat signé entre maintenant et 2029 peut modifier la liste des joueurs protégés.
Chaque acquisition peut créer un problème supplémentaire.
Chaque espoir qui explose peut devenir une décision douloureuse.
Et chaque joueur qui ne progresse pas suffisamment peut, à l’inverse, libérer une place.
Au moins, on ne perdra pas Gleb Pugachyov, le Tom Wilson russe.
Le jeune attaquant ne sera pas admissible au repêchage d’expansion selon la façon dont son développement professionnel se déroule.
Reste que Kent Hughes et Jeff Gorton devront choisir entre de véritables morceaux de son futur.
Fowler ou Dobes.
Guhle ou Reinbacher.
Hage, Zharovsky ou un autre attaquant.
C’est le prix du succès.
Quand une reconstruction fonctionne, vient éventuellement le moment où il n’y a plus assez de places pour tout le monde.
On va perdre un prodige… et cela nous donne la nausée…