L’ascension de Martin St-Louis est spectaculaire… mais elle place aujourd’hui le Canadien devant un choix beaucoup plus complexe qu’il n’y paraît.
Pendant des années, la mission de l’entraîneur-chef était claire.
Développer les jeunes. Changer la culture. Redonner une identité à une équipe qui sortait d’une reconstruction douloureuse.
Les victoires étaient importantes, sans être une obligation. Les erreurs faisaient partie du parcours.
Cette époque est terminée.
Il y a quelques jours, The Hockey News a publié son classement des meilleurs entraîneurs de la LNH, et Martin St-Louis apparaît déjà au septième rang de toute la ligue.
Une reconnaissance immense pour un homme qui n’avait jamais dirigé derrière un banc professionnel avant son arrivée à Montréal.
Le classement récompense un parcours qui force le respect.
En trois saisons, le Canadien est passé d’une équipe de bas de classement à une formation qui a atteint la finale de l’Association de l’Est.
Les progrès de Nick Suzuki, Cole Caufield, Juraj Slafkovsky, Lane Hutson et Ivan Demidov sont directement associés au travail de leur entraîneur.
Dans le vestiaire, sa crédibilité n’est plus à démontrer.
Mais cette distinction vient aussi créer un problème que personne ne voyait venir il y a seulement deux ans.
Martin St-Louis amorcera la prochaine saison avec une seule année de contrat à écouler.
Lorsque cette campagne prendra fin, le Canadien entrera dans une période où les attentes ne seront plus les mêmes.
La reconstruction sera officiellement derrière lui. Le temps sera venu de viser sérieusement la Coupe Stanley.
Et c’est précisément à ce moment que Kent Hughes devra prendre une décision qui pourrait marquer les prochaines années de son organisation.
Prolonger Martin St-Louis ne représentera plus le même investissement qu’auparavant.
Lorsqu’un entraîneur est désormais reconnu parmi les dix meilleurs de la LNH, son prix change complètement. Les grands entraîneurs de cette ligue commandent des salaires qui oscillent entre cinq et sept millions de dollars américains par saison.
C’est le marché. Les Jon Cooper, Rod Brind’Amour et Jared Bednar ont tous bâti une réputation exceptionnelle… mais ils possèdent également un élément que Martin St-Louis n’a toujours pas à son actif.
Une Coupe Stanley.
Voilà où le débat commence réellement.
Personne ne remet en question les qualités de Martin St-Louis.
Son influence sur cette jeune équipe est indéniable. Son approche humaine a complètement transformé l’atmosphère autour du Canadien.
Même ses plus grands détracteurs reconnaissent aujourd’hui qu’il appartient au cercle des entraîneurs les plus respectés du hockey.
Reste qu’au moment de négocier son prochain contrat, Kent Hughes devra répondre à une question délicate.
Faut-il payer Martin St-Louis comme un entraîneur qui a déjà gagné… alors que son plus grand défi commence seulement maintenant?
La prochaine saison risque de tout changer.
Le Canadien a franchi une étape importante en atteignant la finale d’association, mais le véritable examen débute maintenant.
Les jeunes ne seront plus évalués uniquement sur leur progression. Ils devront gagner. Martin St-Louis aussi.
Le paradoxe est fascinant.
Plus les succès du Canadien se multiplient, plus la valeur de son entraîneur augmente. En même temps, plus son salaire potentiel grimpe, plus les attentes deviennent écrasantes.
Une prolongation de plusieurs millions de dollars ne viendra pas seulement récompenser le travail accompli.
Elle signifiera que l’organisation croit que Martin St-Louis est l’homme capable de mener Montréal jusqu’au sommet.
Et cette conviction coûte cher.
Kent Hughes n’a d’ailleurs pas vraiment facilité la tâche de son entraîneur cet été.
Malgré plusieurs tentatives pour ajouter un deuxième centre ou un attaquant d’impact, le directeur général n’a pas réussi à transformer son alignement.
Le prochain calendrier ne lui offrira plus le luxe de l’apprentissage.
Les partisans demanderont des résultats.
La direction demandera des résultats.
Et un entraîneur reconnu comme le septième meilleur de toute la LNH sera inévitablement jugé selon les standards des grands.
Le plus ironique dans toute cette histoire, c’est que Martin St-Louis contrôle lui-même une bonne partie de cette discussion.
Une longue aventure en séries… ou, qui sait, une Coupe Stanley… et un contrat de six ou sept millions deviendrait soudainement beaucoup plus facile à défendre.
Dans le cas contraire, le débat ne fera que prendre de l’ampleur.
Le prochain contrat de Martin St-Louis ne portera plus seulement sur des millions de dollars.
Il définira l’identité du Canadien pour les années les plus importantes de son projet.
À suivre…