Une simple réponse de Bill Daly vient de rallumer une flamme que plusieurs croyaient presque éteinte.
Pendant des années, les amateurs de hockey de Québec ont entendu les mêmes discours prudents, les mêmes portes entrouvertes et les mêmes promesses vagues.
Cette fois, le numéro deux de la LNH est allé beaucoup plus loin.
Invité au The Sick Podcast ... The Eye Test avec Pierre McGuire et Jimmy Murphy, le commissaire adjoint de la LNH a confirmé que la ligue travaille toujours sur le dossier de Québec. Pas depuis quelques mois. Pas depuis une récente réflexion.
Depuis près de dix ans.
« Nous explorons Québec depuis au moins dix ans. Nous l’avons fait à l’époque où nous étudiions aussi Las Vegas. Las Vegas en est maintenant à sa neuvième saison, mais nous avons continué nos discussions, nos rencontres et nos démarches avec Québec et avec les gens qui souhaitent obtenir une franchise. »
Cette déclaration change la perception du dossier.
Pendant longtemps, plusieurs avaient l’impression que Québec avait été rangée sur une tablette après l’arrivée des Golden Knights puis du Kraken de Seattle.
Or, Bill Daly affirme exactement le contraire. Les discussions n’ont jamais cessé.
Le véritable obstacle, selon lui, n’est même pas celui auquel plusieurs pensaient.
Depuis des années, on entend dire que la faiblesse du dollar canadien empêcherait le retour des Nordiques. Là-dessus aussi, Bill Daly a voulu remettre les pendules à l’heure.
« Est-ce que cela présente certains défis? Bien sûr. Mais nous croyons que les sept marchés canadiens sont solides et continuent de bien se porter. Je ne considère pas que ce soit un obstacle impossible à surmonter. »
Autrement dit, le problème ne s’appelle ni le Centre Vidéotron, ni les amateurs, ni l’économie canadienne.
Le problème porte un nom beaucoup plus simple.
Un propriétaire.
« Le plus grand défi auquel nous faisons face est que nous n’avons pas trouvé un propriétaire prêt à payer le prix demandé pour amener une équipe à Québec et prêt à exploiter cette franchise à long terme. »
Voilà le cœur du dossier.
La LNH ne ferme pas la porte à Québec.
Elle attend simplement le bon groupe d’investisseurs.
Et c’est précisément cette précision qui risque de faire énormément réagir partout dans la province.
Chaque fois que le sujet du retour des Nordiques refait surface, un nom revient rapidement dans les conversations.
Patrice Bergeron.
L’ancien capitaine des Bruins demeure l’une des personnalités les plus respectées du hockey québécois. Depuis la fin de sa carrière, plusieurs rêvent de le voir jouer un rôle important dans un éventuel retour de la LNH à Québec.
Bergeron lui-même n’a jamais annoncé un projet concret en ce sens. En revanche, il n’a jamais caché son immense attachement au hockey québécois ni l’importance que représente Québec dans le paysage de la LNH. Au fil des années, il a répété qu’il serait extraordinaire de revoir les Nordiques un jour et qu’une rivalité renouvelée entre Montréal et Québec ferait grandir encore davantage le hockey dans la province.
Impossible de ne pas imaginer le rôle qu’une personnalité comme lui pourrait jouer si un groupe d’investisseurs finissait par se manifester.
Visage de la franchise?
Ambassadeur?
Partenaire minoritaire?
Personne ne peut répondre à cette question aujourd’hui.
Une chose apparaît toutefois beaucoup plus claire après les propos de Bill Daly.
Le dossier n’est pas mort.
Bien au contraire.
Cette sortie survient aussi à un moment où la LNH parle davantage d’expansion internationale. Daly a lui-même reconnu cette semaine que le hockey poursuit sa croissance partout dans le monde et que la ligue multiplie les initiatives internationales. Dans un tel climat, voir Québec demeurer dans les discussions officielles constitue un signal fort.
Les amateurs des Nordiques ont souvent eu l’impression de se faire dire d’attendre… encore et encore.
Cette fois, ils repartent avec quelque chose de beaucoup plus concret.
Le commissaire adjoint de la LNH vient de confirmer que Québec figure toujours dans les plans de réflexion de la ligue.
Reste maintenant à trouver celui qui acceptera de signer le chèque.
Et si cette personne finit un jour par se manifester, le rêve des Nordiques pourrait soudainement sembler beaucoup moins lointain qu’on le croyait.
À suivre…