Le revirement est majeur.
Pendant des mois, Michael Hage était présenté comme l’un des intouchables de l’organisation. Le jeune centre représentait une partie importante de l’avenir du Canadien de Montréal.
Un espoir adoré des partisans, un jeune homme qui parlait français, qui avait grandi dans une famille passionnée du Canadien et dont le père rêvait un jour de le voir porter ce chandail.
Aujourd’hui, le discours change.
Selon plusieurs informations qui circulent dans le milieu, le Canadien serait désormais prêt à inclure Michael Hage dans une transaction d’envergure pour mettre la main sur Robert Thomas.
Et ça, c’est une bombe.
Parce qu’on ne parle pas d’un vétéran en fin de parcours. On parle d’un centre de 26 ans capable de produire entre 75 et 85 points par saison, signé jusqu’en 2031 à un salaire de 8,125 millions de dollars.
On parle exactement du type de joueur que Kent Hughes et Jeff Gorton recherchent depuis des années : un véritable deuxième centre établi, en plein dans sa fenêtre de performance, capable d’évoluer immédiatement derrière Nick Suzuki.
Ce qui fait réagir davantage, c’est que cette ouverture du Canadien arrive quelques semaines seulement après la décision de Hage de retourner à l’Université du Michigan.
Officiellement, tout le monde a parlé de développement.
Officiellement, tout le monde a parlé de patience.
Mais plusieurs observateurs à travers la LNH ont eu une lecture différente de la situation.
Le Canadien lui a ouvert la porte.
Le Canadien était prêt à l’intégrer à son environnement professionnel.
Et Hage a préféré retourner dans la NCAA.
Certains dans l’organisation auraient très mal digéré cette décision. D’autant plus que la réalité financière fait maintenant partie de l’équation universitaire américaine.
Hage pouvait gagner davantage d’argent à court terme en restant au Michigan qu’en amorçant sa carrière professionnelle et il a clairement basé sa décision sur l'argent.
Personne ne le dira publiquement.
Personne ne critiquera le joueur devant les caméras.
Mais il serait naïf de croire que cette décision n’a laissé aucune trace.
Et lorsqu’un Robert Thomas devient potentiellement disponible, les émotions disparaissent rapidement pour laisser place aux décisions d’affaires.
Le hockey demeure un sport de résultats.
Robert Thomas est déjà un centre numéro deux établi dans la LNH.
Michael Hage, lui, demeure une projection, aussi prometteuse soit-elle.
C’est pourquoi le débat commence à changer à Montréal.
La question n’est plus de savoir si Michael Hage possède le potentiel pour devenir un excellent joueur.
La question devient beaucoup plus simple.
Êtes-vous prêts à sacrifier un espoir pour obtenir immédiatement un centre de premier plan capable d’aider Ivan Demidov et compagnie à gagner dès maintenant?
Selon ce qui circule actuellement, la réponse du Canadien commence tranquillement à devenir oui.
Par contre, une ligne demeure bien réelle.
Les Canadiens de Montréal continueraient de protéger Kaiden Guhle.
À l’interne, plusieurs le voient comme un futur pilier de la brigade défensive pour les dix prochaines années. Les Blues de Saint-Louis réclament un jeune défenseur droitier capable de bâtir leur avenir. David Reinbacher demeure donc un nom qui reviendrait inévitablement dans les discussions.
La vraie question est là.
Est-ce que Saint-Louis acceptera un paquet construit autour de Michael Hage, David Reinbacher et un choix de 1re ronde qui est en fait un choix de 2e ronde déguisé (28e)?
Ou est-ce que les Blues continueront d’exiger davantage?
Une chose est certaine : si Michael Hage est désormais disponible dans les discussions pour Robert Thomas, nous ne sommes plus du tout dans le même dossier qu’il y a quelques mois.
C'est tellement une grosse bombe, on en est encore "shakés".
Quel revirement de situation.