Mais où est passé Arber Xhekaj?
Il a tout simplement disparu, ce qui inquiète de plus en plus les partisans du Canadien.
Depuis quelques semaines, les images en provenance de Brossard se multiplient. Lane Hutson est fidèle à lui-même, toujours parmi les premiers sur la glace en juillet, lui qui est reparti continuer son entraînement à Chicago.
Ivan Demidov est devenu l’un des moteurs des entraînements estivaux, au point où plusieurs rapportent qu’il aide lui-même à rassembler ses coéquipiers. Zachary Bolduc est là. Samuel Montembeault est là. Alexandre Carrier, Jayden Struble et plusieurs autres défilent quotidiennement au Complexe CN.
Bref, presque tout le monde est à Montréal.
Sauf un.
Arber Xhekaj.
Et cette absence commence sérieusement à faire jaser.
Oui, on sait qu’il poursuit son entraînement à Hamilton. Rien d’anormal à ce qu’un joueur choisisse de passer l’été près de sa famille ou de son groupe d’entraînement.
Mais dans le contexte actuel, difficile de ne pas trouver ça louche qu'il n'ait pas mis les pieds à Montréal une seule fois.
Son contrat n’est toujours pas signé.
Les rumeurs de transaction se multiplient.
Les équipes de la LNH continuent d’appeler Kent Hughes pour connaître sa disponibilité.
Et pendant que tous les regards sont tournés vers Brossard, celui dont le nom revient constamment dans les spéculations est complètement absent du décor montréalais.
Ouch.
Demidov s’implique déjà comme un leader.
Les jeunes tissent des liens avant le camp d’entraînement.
Pendant ce temps, Xhekaj demeure loin de Montréal.
La seule image récente qui a véritablement circulé le montrant remonte à quelques jours, alors qu’il profitait de vacance pour célébrer l'anniversaire de sa conjointe dans un tout-inclus du Sud.
Reste que Xhekaj par rapport à Montréal... c'est silence radio.
Plus les journées passent sans signature, plus les rumeurs prennent de l’ampleur.
Plus les rumeurs prennent de l’ampleur, plus chaque détail est analysé.
Pourquoi ne vient-il pas faire quelques entraînements avec le groupe à Brossard?
Pourquoi ne le voit-on pas aux côtés de ses futurs coéquipiers?
Pourquoi demeure-t-il à Hamilton alors que le reste du noyau commence déjà à préparer la prochaine saison ensemble?
Ce sont exactement les questions que plusieurs partisans se posent.
Et tant qu’aucune entente ne sera annoncée, chacun tentera d’y trouver un message.
Est-ce simplement le choix d’un joueur qui préfère son environnement d’entraînement habituel?
Ou est-ce la conséquence d’une négociation qui tarde à se régler?
Impossible de l’affirmer.
Une chose est certaine, toutefois.
Dans un été où Arber Xhekaj est au cœur d’innombrables rumeurs de transaction, son absence remarquée à Brossard ne fait qu’alimenter encore davantage les spéculations.
Ce qui alimente encore davantage le "drama", c’est que le nom d’Arber Xhekaj revient dans plusieurs dossiers importants à travers la LNH.
Depuis des semaines, Elliotte Friedman, Darren Dreger, David Pagnotta et d’autres journalistes bien branchés rapportent que le Canadien reçoit des appels au sujet du Shérif.
Le Kraken de Seattle fait partie des équipes qui reviennent constamment dans les discussions, surtout depuis que Shane Wright est au cœur de nombreuses rumeurs de transaction.
Plusieurs recruteurs croient que Xhekaj représente exactement le type de défenseur robuste que Jason Botterill aimerait ajouter à son groupe. Évidemment, il serait une pièce secondaire d'un "package deal", mais reste que son nom circule.
À Pittsburgh, où Kyle Dubas cherche à entourer/protéger la prochaine génération menée par Rutger McGroarty, Benjamin Kindel, Ville Koivunen, Harrison Brunicke, Will Horcoff et Sergei Murashov, le profil intimidant de Xhekaj suscite aussi de l’intérêt.
Elliotte Friedman a également identifié Rickard Rakell et Bryan Rust comme des joueurs qui cadreraient parfaitement avec les besoins du Canadien, ce qui nourrit naturellement les scénarios de package deal impliquant Montréal.
Les Blackhawks, qui veulent mieux protéger Connor Bedard, les Flames, les Jets, les Sénateurs, les Rangers, les Blues et les Flyers font aussi partie des équipes souvent associées à Xhekaj.
Partout dans la LNH, les directeurs généraux savent que ce type de défenseur est devenu une rareté, et le téléphone de Kent Hughes continue de sonner.
Un autre élément intrigue énormément autour du dossier Xhekaj. Contrairement à plusieurs joueurs autonomes avec compensation, Arber Xhekaj n’a pas demandé l’arbitrage salarial.
Cette décision signifie que son clan a choisi de poursuivre les négociations directement avec Kent Hughes plutôt que de laisser un arbitre fixer son salaire.
Aucune échéance ne force donc les deux parties à s’entendre rapidement. Les discussions peuvent donc s’étirer, ce qui laisse toute la latitude au Canadien pour continuer d’évaluer le marché des transactions.
Certains journalistes ont aussi avancé l’idée qu’une offre hostile était le but de refuser l'arbitrage pour le clan Xhekaj, même aucune ne s’est matérialisée jusqu’à maintenant. Dans les dents du shérif et de son agent.
Pendant ce temps, le contexte sportif ne fait qu’alimenter les spéculations. Depuis deux saisons, Martin St-Louis a méprisé, allant même jusqu’à le laisser de côté à plusieurs reprises, y compris lors des séries éliminatoires, ou parfois le faire jouer... une seule minute dans un match.
Cette utilisation a amené plusieurs analystes à se demander quelle confiance l’entraîneur accorde réellement au Shérif.
Avec sa disparition estivale, il devient inévitable que les rumeurs prennent de l’ampleur.
Et tant que Kent Hughes n’aura pas réglé son dossier, chaque journée qui passe donnera une nouvelle raison aux partisans de se demander où se cache réellement le Shérif.