Le dossier d’Arber Xhekaj explose complètement… Kent Hughes est devant le plus grand dilemme de son été.
Le téléphone de Kent Hughes ne dérougit plus.
Depuis plusieurs semaines, les appels se multiplient. Les directeurs généraux sondent le terrain. Les recruteurs discutent entre eux. Les journalistes les mieux branchés de la LNH rapportent tous essentiellement la même chose : Arber Xhekaj est devenu l’un des défenseurs les plus convoités sur le marché des transactions.
Ce n’est pas parce que le Canadien cherche absolument à s’en départir.
C’est parce que les autres organisations voient exactement ce que Montréal possède entre les mains : un défenseur de 6 pieds 4 pouces, près de 240 livres, capable de frapper, de défendre ses coéquipiers, d’intimider les adversaires et de jouer des minutes régulières dans la meilleure ligue au monde. Ce profil est devenu extrêmement rare dans la LNH moderne.
L’analyse publiée par Sportsnet va d’ailleurs exactement dans ce sens.
Selon plusieurs recruteurs consultés, Xhekaj représente aujourd’hui une véritable monnaie d’échange. Pas nécessairement le joueur qui permet, à lui seul, d’aller chercher un véritable deuxième centre, mais le morceau capable de transformer une offre intéressante en une proposition que l’autre équipe prendra réellement au sérieux.
Et c’est là que le dossier devient chaud comme de la braise.
Seattle continue de revenir constamment dans les discussions.
Depuis que l’on sait que le Kraken écoute les offres concernant Shane Wright, plusieurs recruteurs tentent d’imaginer à quoi pourrait ressembler une transaction avec le Canadien.
On sait maintenant que Seattle recherche beaucoup plus qu’un simple choix au repêchage. Jason Botterill veut recevoir un ou des joueurs capable d’aider immédiatement son équipe.
C’est exactement là où Arber Xhekaj devient intéressant.
Selon plusieurs recruteurs, un scénario impliquant Xhekaj, un choix de deuxième ronde et un jeune espoir comme Oliver Kapanen pourrait au moins ouvrir une véritable négociation avec Seattle.
Évidemment, rien ne garantit que le Kraken accepterait une telle offre.
Au contraire.
Comme Seattle aurait demandé des espoirs défensifs de premier plan dans d’autres discussions, recruteurs croient que David Reinbacher demeurerait probablement le prix exigé pour Shane Wright, vu que Seattle a demandé Zeev Buium ou Tom Willander aux Canucks pour envoyer leur centre à Vancouver.
Mais le simple fait que le nom de Xhekaj soit constamment associé à ce dossier démontre à quel point sa valeur est élevée partout dans la LNH.
Le même phénomène se produit du côté de Pittsburgh.
Depuis qu’Elliotte Friedman a affirmé que Rickard Rakell et Bryan Rust représentaient un excellent fit pour le Canadien de Montréal, plusieurs recruteurs ont commencé à bâtir différents scénarios.
Kyle Dubas ne veut pas reconstruire complètement.
Il veut entourer tranquillement la relève qui prendra éventuellement la place de Sidney Crosby.
Benjamin Kindel.
Rutger McGroarty.
Ville Koivunen.
Harrison Brunicke.
Will Horcoff.
Sergei Murashov.
Tous ces jeunes joueurs ont énormément de talent.
Mais il leur manque exactement ce qu’Arber Xhekaj apporte soir après soir : un joueur capable d’imposer le respect.
Un défenseur qui fait réfléchir les adversaires avant d’aller frapper une jeune vedette.
Un joueur qui change complètement l’atmosphère d’un match simplement par sa présence.
Encore une fois, les recruteurs sont pratiquement unanimes.
Xhekaj ne suffirait jamais, à lui seul, pour obtenir Rickard Rakell ou Bryan Rust.
Mais il deviendrait immédiatement l’une des pièces d’un éventuel package.
Chicago fait également partie des équipes qui continuent de surveiller attentivement la situation.
Les Blackhawks cherchent toujours davantage de robustesse pour entourer Connor Bedard et protéger leur jeune noyau.
Le même intérêt existe également du côté de Calgary, Winnipeg, Ottawa, des Rangers de New York, des Blues de Saint-Louis, des Flyers de Philadelphie et de plusieurs autres formations qui recherchent ce type de défenseur intimidant devenu presque introuvable.
Pendant que toutes ces équipes téléphonent au Canadien, un détail intrigue énormément les recruteurs.
Arber Xhekaj n’a toujours pas signé son prochain contrat.
La chose la plus controversé dans tout ça?
Il n’a pas demandé l’arbitrage salarial.
Dans le monde de la LNH, ce détail est loin d’être banal.
S’il avait voulu forcer rapidement une entente, cette avenue existait.
Son clan ne l’a pas utilisée, en espérant une offre hostile qui n'est jamais venue.
Aujourd’hui, plusieurs recruteurs estiment que son prochain contrat pourrait se situer entre 2,5 et 3 millions de dollars par saison. De serait les demandes du clan Xhekaj.
Mais tant qu’aucune signature n’est annoncée, toutes les possibilités demeurent ouvertes.
Est-ce simplement une négociation normale?
Ou Kent Hughes garde-t-il volontairement toutes ses options ouvertes avant de compléter une transaction importante?
C’est probablement la plus grande question de l’été.
Sportsnet soulève également un autre aspect extrêmement intéressant.
Le Canadien possède maintenant une profondeur exceptionnelle à la ligne bleue.
Lane Hutson.
Noah Dobson.
Kaiden Guhle.
Mike Matheson.
Alexandre Carrier.
David Reinbacher.
Adam Engström.
Jayden Struble.
À un certain moment, cette richesse devra servir à améliorer une autre position.
Or, le plus grand besoin de l’organisation demeure exactement le même depuis deux ans : trouver enfin un véritable deuxième centre capable d’évoluer derrière Nick Suzuki et d’accompagner Ivan Demidov au sein du top-6 offensif.
C’est précisément pourquoi le nom d’Arber Xhekaj revient sans cesse.
Il est probablement le seul défenseur de cette profondeur capable d’augmenter considérablement la valeur d’une transaction en tant que licorne dont les intangibles le rendent unique.
Le paradoxe est cinglant.
Les autres équipes voient un défenseur unique.
Un joueur qui protège ses vedettes, qui peut changer la dynamique physique d’une série éliminatoire et dont le profil n’existe presque plus.
Pendant ce temps, à Montréal, Martin St-Louis le méprise comme un moins que rien.
Voilà pourquoi autant de directeurs généraux tentent leur chance auprès de Kent Hughes.
Ils savent que le Canadien possède suffisamment de profondeur pour envisager un sacrifice.
Mais ils savent aussi que Xhekaj est exactement le type de joueur qui manque à plusieurs organisations.
Voilà pourquoi son dossier prend une ampleur complètement folle, surtout depuis que les recruteurs ont affirmé à Sportsnet qu'ils s'attendaient à une transaction.
Tant qu’Arber Xhekaj n’aura pas signé son prochain contrat avec le Canadien de Montréal, chaque journée qui passe ne fera qu’alimenter davantage les rumeurs.
La vraie question n’est peut-être plus de savoir si Kent Hughes écoute les offres.
La vraie question est de savoir si le directeur général est prêt à sacrifier le Shérif pour aller enfin chercher le deuxième centre qui pourrait transformer complètement l’avenir offensif du Canadien de Montréal.