Le problème de Kent Hughes, aujourd’hui, n’est pas le manque d’options. Le problème, c’est que les bonnes options deviennent de plus en plus rares.
Le marché des joueurs autonomes sans compensation est pratiquement vidé. Les plus gros noms ont déjà trouvé preneur et, pendant que plusieurs directeurs généraux ont profité des premiers jours de l’ouverture du marché pour régler leurs besoins, le Canadien continue d’attendre. Kent Hughes répète qu’il ne veut pas hypothéquer l’avenir de son équipe pour une solution à court terme, mais le temps commence malgré tout à jouer contre lui.
À l’attaque, il reste encore quelques vétérans capables d’aider immédiatement une équipe aspirante.
Anthony Mantha: 64 points
Vladimir Tarasenko: 47 points
Patrick Kane: 57 points
Eeli Tolvanen: 36 points
Michael Bunting: 33 points
David Perron: 28 points
Anthony Mantha demeure probablement le nom qui revient le plus souvent à Montréal. Le Québécois sort d’une excellente saison de 33 buts et 64 points, mais son marché s’est complètement refroidi.
Son clan réclame toujours une entente de quatre ans à un salaire oscillant entre cinq et six millions de dollars par saison, alors que plusieurs formations hésitent à lui offrir autant de sécurité en raison de son historique de blessures et de son irrégularité.
Le Canadien aurait démontré de l’intérêt, mais uniquement sur une courte entente. Un contrat de deux ans, d’une valeur totale d’environ 10 millions de dollars, aurait davantage correspondu à la philosophie de Kent Hughes. Mantha, lui, ne serait toujours pas prêt à faire ce compromis.
Patrick Kane représente un autre nom intrigant. Même à 37 ans, il demeure un attaquant capable de produire offensivement, mais son profil cadre moins avec le projet de rajeunissement du Canadien.
L'ancien défenseur de la LNH, Bruno Gervais, affirme que Kane voudrait jouer à Montréal. De quoi convaincre Kent Hughes? Selon de plus en plus de journalistes, le vétéran risque de jouer pour les Sabres de Buffalo, la ville où il est né.
Vladimir Tarasenko attire aussi l’attention à Montréal. Plusieurs croient qu’il pourrait parfaitement compléter Ivan Demidov grâce à son expérience, sa créativité et sa capacité à marquer des buts.
L’idée d’un vétéran russe pour accompagner le jeune prodige plaît à plusieurs recruteurs de la LNH. Michael Bunting, Eeli Tolvanen et David Perron demeurent également disponibles, mais aucun ne semble représenter le fameux coup d’éclat que recherche Kent Hughes.
En défense, le portrait est tout aussi particulier.
John Klingberg : 27 points
Logan Stanley : 26 points
Nick Blankenburg : 24 points
Ben Hutton : 15 points
Carson Soucy : 12 points
Matt Grzelcyk : 12 point
John Klingberg possède encore un talent offensif intéressant, mais ses lacunes défensives sont flagrantes et le CH n'a pas besoin d'un autre défenseur offensif "soft".
Carson Soucy offrirait de la robustesse, Logan Stanley imposerait son immense gabarit, tandis que Nick Blankenburg et Matt Grzelcyk sont des défenseurs minuscules au tout petit gabarit.
Le CH a besoin de se grossir à la ligne bleue, pas de se rapetisser.
C’est toutefois du côté des joueurs autonomes avec compensation que le marché devient beaucoup plus excittant.
Les meilleurs joueurs autonomes avec compensation (RFA):
Connor Bedard : 75 points
Trevor Zegras : 67 points
Adam Fantilli : 59 points
Connor McMichael : 46 points
Peyton Krebs : 39 points
Les meilleurs défenseurs avec compensation (RFA):
Jamie Drysdale : 32 points
Simon Edvinsson : 25 points
Braden Schneider : 18 points
Techniquement, tous ces joueurs demeurent admissibles à une offre hostile.
Et c’est précisément là que plusieurs partisans commencent à perdre patience envers Kent Hughes.
Depuis que les Flyers ont complètement bouleversé la LNH avec leur offre hostile historique à Leo Carlsson, plusieurs se demandent pourquoi Montréal demeure aussi passif.
Le Canadien possède pourtant encore une marge de manœuvre financière intéressante, même en tenant compte des prochains contrats de Kirby Dach et Zachary Bolduc. Durant l’été, les équipes peuvent dépasser le plafond salarial de 10 %, ce qui laisse énormément de flexibilité avant le début de la saison.
Adam Fantilli et Connor Bedard représentent le rêve absolu, mais impossible. Trevor Zegras continue aussi d’intriguer, surtout qu'il est le meilleur ami de Cole Caufield.
Mais chez les dirigeants du CH, on ne voit pas le fit avec la culture du vestiaire.
Connor McMichael offrirait une excellente profondeur au centre, mais les Blues de St-Louis viennent de l'obtenir dans la transaction de Jordan Kyrou et les Blues vont égaler toute offre hostile.
Du côté des défenseurs, Simon Edvinsson demeure l’un des jeunes défenseurs gauchers les plus prometteurs de la LNH. Plusieurs recruteurs croient d’ailleurs qu’il n’a pas encore atteint son véritable plafond et qu’il pourrait devenir un défenseur top-2 dans les prochaines années.
À 6 pieds 6 et 222 livres, il fait rêver.
Voilà le type de pari qui pourrait complètement transformer une reconstruction.
Mais la réalité demeure la même. Les offres hostiles restent extrêmement rares, les relations entre directeurs généraux entrent toujours en ligne de compte, et plusieurs organisations égaleraient immédiatement une telle offre.
Kent Hughes ne veut pas se mettre à dos les autres DG.
C’est pourquoi plusieurs dirigeants autour de la LNH continuent de croire que Kent Hughes finira par emprunter une autre avenue: celle des transactions.
Depuis plusieurs semaines, les mêmes noms reviennent constamment dans les discussions : Kirill Marchenko, Rickard Rakell, Bryan Rust, William Karlsson, Rasmus Ristolainen, Shane Wright...
Plus le marché des joueurs autonomes se vide, plus le marché des échanges reprend de l’importance.
C’est là que se jouera le véritable été du Canadien de Montréal.
Si Kent Hughes veut encore transformer son équipe avant le camp d’entraînement, il devra vraisemblablement convaincre un autre directeur général de décrocher son téléphone.
Sinon, il aura foiré son été... sur toute la ligne..