La date limite pour Drake Batherson commence déjà à peser lourd dans la LNH.
L’attaquant des Sénateurs d’Ottawa vient de connaître la meilleure saison offensive de sa carrière avec 33 buts et 71 points en 79 matchs, et pourtant, son avenir dans la capitale demeure incertain.
Batherson veut une prolongation de huit ans.
Ottawa et son clan seraient toujours loin d’une entente.
Et le 15 septembre 2026 devient une date tellement importante : il s’agit de la dernière journée où Batherson peut signer une prolongation de huit ans avec les Sénateurs selon les règles actuelles.
Après cette date, le scénario change complètement.
Batherson pourra toujours prolonger son contrat, mais l’option d’une entente de huit ans avec Ottawa disparaîtra.
Et plus Ottawa attend, plus les autres équipes commencent à regarder attentivement la situation.
Selon ce qui circule actuellement dans les médias d’Ottawa, deux équipes seraient particulièrement agressives dans le dossier : le Canadien de Montréal et les Rangers de New York.
Montréal possède déjà une monnaie d’échange extrêmement intéressante pour les Sénateurs.
Alexander Zharovsky.
Le jeune attaquant russe représente exactement le genre d’espoir qui pourrait intéresser Ottawa dans une éventuelle transaction.
Le Canadien possède également des choix de première ronde et plusieurs autres jeunes joueurs susceptibles d’entrer dans une négociation.
Mais la grande question devient maintenant :
Qu’est-ce que les Rangers peuvent offrir que Montréal ne peut pas offrir?
Et un nom revient constamment lorsqu’on parle des discussions d’Ottawa avec New York.
Alexis Lafrenière.
Le nom de Lafrenière circule depuis un certain temps autour des Sénateurs. Ottawa aurait déjà « pris la température » concernant l’ancien premier choix au total selon le Ottawa Sun.
Et si les Rangers décidaient réellement de mettre Lafrenière dans une transaction pour Batherson, le marché pourrait devenir complètement fou.
Lafrenière contre Batherson?
Sur papier, les deux situations sont extrêmement différentes.
Batherson a 28 ans.
Il est dans son prime.
Et il ne lui reste qu’une saison à son contrat actuel de 4,975 millions $.
Lafrenière, lui, représente encore une forme de pari.
Il possède beaucoup plus de potentiel à long terme, mais son parcours avec les Rangers n’a jamais complètement répondu aux attentes liées à son statut de premier choix.
Cela dit, quelque chose a changé.
Lafrenière a retrouvé de la confiance.
Son jeu semblait beaucoup plus libéré à la fin de la dernière saison.
Et les Rangers auraient maintenant beaucoup plus de difficulté à le laisser partir qu’ils ne l’auraient fait il y a quelques années.
Mais si Ottawa exige un jeune joueur capable de devenir une pièce importante de son attaque pendant plusieurs années, Lafrenière possède certainement le profil.
Et Montréal dans tout ça?
Le Canadien possède une carte que les Rangers n’ont pas.
Zharovsky.
Le jeune Russe pourrait devenir l’une des pièces centrales d’une offre pour Batherson, lui qui a été proposé à Toronto (Knies) et Columbus (Marchenko).
Kent Hughes pourrait ajouter un choix de première ronde.
Un autre espoir (Bryce Pickford?)
Un joueur établi indérisable (Kirby Dach?)
Surtout, Montréal possède quelque chose qui pourrait faire une énorme différence : l’espace salarial nécessaire pour prolonger Batherson.
Batherson pourrait débarquer à Montréal avec un contrat de 4,975 millions $ pour une saison avant de négocier une prolongation.
Le Canadien pourrait donc contrôler la situation financièrement.
Et si Hughes est convaincu que Batherson est réellement un attaquant de 70 points capable de continuer à produire dans son prime, il pourrait lui offrir le contrat que les Sénateurs hésitent à lui donner.
On parle potentiellement d’un salaire autour de 10 à 11 millions $ par année.
C’est énorme. Mais le CH serait prêt à payer selon ce qui circule. Kent Hughes exigerait seulement que la prolongation de contrat fasse partie de la transaction.
Ottawa doit maintenant choisir son poison.
Le DG Steve Staios se retrouve dans une position extrêmement délicate.
Il peut payer Batherson.
Il peut lui donner huit ans.
Il peut miser sur le fait que son attaquant continuera de produire pendant une bonne partie de la prochaine décennie.
Ou il peut commencer à écouter les offres.
Et si les deux équipes les plus agressives sont réellement Montréal et New York, les Sénateurs pourraient avoir deux types d’offres complètement différents devant eux.
Zharovsky dans une package deal ou Lafrenière.
Le futur ou le présent?
Le Canadien a déjà offert un package majeur pour des joueurs comme Kirill Marchenko et Matthew Knies.
Zharovsky, deux choix de 1re ronde et Bryce Pickford.
Le 15 septembre pourrait devenir la date qui déclenche tout.
La guerre Montréal-New York ne fait peut-être que commencer.