Le nom de Nico Hischier refuse de mourir à Montréal.
Plus les séries avancent, plus cette possibilité commence à faire rêver… tout en devenant logique.
Il faut arrêter de se raconter des histoires : la finale de l’Association de l’Est est en train d’exposer, sans pitié, la plus grande faiblesse des Canadiens de Montréal.
Le manque criant d’un deuxième centre.
Nick Suzuki se bat comme un démon, mais est brûlé, au point de rater le filet en échappée en prolongation.
Jake Evans donne tout ce qu’il peut. Kirby Dach est atroce au point de ne plus jouer au centre. Oliver Kapanen a choké sa vie au point de se retrouver dans les estrades, Phil Danault ne sera jamais plus qu'un 3e centre.
Ivan Demidov, lui, attend toujours ce fameux centre two-way (mais aussi offensif) capable de l’accompagner à long terme.
Contre une machine aussi structurée comme les Hurricanes de la Caroline, ça saute aux yeux. Montréal commence à manquer de souffle.
Les Hurricanes roulent quatre lignes, gagnent des mises au jeu importantes, étouffent le jeu en zone neutre et forcent les Canadiens de Montréal à survivre davantage qu’à contrôler. Quand Suzuki quitte la glace, l’écart devient flagrant.
Pierre LeBrun lance une bombe ce matin.
Dans The Athletic, LeBrun a ouvert une porte qui, jusqu’ici, ressemblait davantage à un fantasme de partisans qu’à un scénario crédible : Nico Hischier pourrait devenir disponible si les Devils du New Jersey n’arrivent pas à s’entendre avec lui sur une prolongation de contrat.
Tout le monde à Montréal s’est redressé un peu sur sa chaise.
On parle ici d’un centre gaucher de 27 ans, dans son prime, complet sur 200 pieds, capable de produire offensivement tout en étant responsable défensivement.
Dans les mots de LeBrun, Hischier est essentiellement une version gauchère de Nick Suzuki.
Imaginez ça deux secondes.
Suzuki.
Hischier.
Un-deux au centre.
Ivan Demidov enfin accompagné par un vrai centre offensif capable de transporter du jeu.
Soudainement, ce club-là ne devient plus seulement dangereux. Il devient l'un des favoris pour la Coupe Stanley.
Pierre LeBrun n’a même pas tenté de cacher l’évidence : selon lui, il n’y a aucun doute que les Canadiens de Montréal seraient parmi les équipes les plus agressives si Hischier devenait réellement disponible.
Selon LeBrun, ça va se jouer entre Montréal et Los Angeles.
Le nouveau directeur général des Devils, Sunny Mehta, veut moderniser rapidement l’organisation et construire un contender le plus vite possible.
LeBrun explique aussi que les premières discussions entre l’agent d’Hischier, Allain Roy, et le nouveau DG n'ont pas été négatives, mais cela n'avance pas vite.
Un directeur général moderne commence rarement une saison avec son capitaine à un an de l’autonomie sans savoir où il s’en va.
S’il n’y a pas d’entente cet été?
La porte d’une transaction s’ouvre automatiquement lors du repêchage.
Montréal entre dans le portrait automatiquement. On connaît Kent Hughes. Quand une fenêtre s’ouvre pour un joueur établi dans son prime, il n’a pas peur de frapper fort. Noah Dobson en a été un exemple parfait.
Mais évidemment, une question revient immédiatement :
Qu’est-ce que ça coûterait?
Le nom de Michael Hage reviendrait rapidement dans la conversation. Ça ferait mal, surtout considérant l'histoire de son père tragiquement décédé, lui était le plus grand fan des Canadiens de Montréal.
Hage demeure un espoir très apprécié à Montréal. Son talent offensif saute aux yeux et plusieurs rêvent déjà de le voir devenir ce fameux deuxième centre tant recherché.
Sauf qu’il faut aussi regarder la réalité en face.
Hage est encore loin de la LNH, surtout au centre.
Même plusieurs recruteurs indépendants ont commencé à calmer les attentes entourant son développement. Son potentiel demeure énorme, mais il reste des zones importantes à travailler : les mises au jeu, le jeu physique, la constance sans rondelle, les batailles dans les espaces restreints et sa capacité à imposer son rythme contre des joueurs plus matures physiquement.
Le hockey univerditaire et la LNH, ce n’est pas le même monde.
Encore moins quand ton équipe est à sept victoires d’une Coupe Stanley.
Les Canadiens de Montréal n’ont plus le luxe d’attendre éternellement qu’un projet devienne prêt.
Ivan Demidov est déjà une vedette, tout comme Lane Hutson et Juraj Slafkovsky. Nick Suzuki est dans son prime. Cole Caufield aussi.
Le calendrier compétitif du club a changé.
Sans oublier qu'un détail continue de faire jaser à Montréal : le fait que Michael Hage n’ait finalement pas rejoint l’entourage du grand club au printemps a laissé certaines personnes perplexes à l’interne comme autour de l’équipe.
Peu importe les explications officielles, plusieurs y ont vu un petit refroidissement ou, du moins, un rappel qu’il n’est peut-être pas aussi proche qu’on le croyait du grand saut.
Voilà pourquoi le débat devient aussi difficile.
Tu gardes Michael Hage… ou tu vas chercher un joueur déjà établi comme Nico Hischier?
Un centre numéro deux légitime et joueur de 60 points capable de jouer partout sur la glace.
Surtout, le CH obtiendrait un 2e capitaine tellement responsable défensivement. Un joueur bâti pour le hockey des séries qui n'a pas eu la chance de se prouver assez lors du tournoi printanier.
Hischier rêverait de rejoindre les Canadiens de Montréal. Inutile de rappeler que le CH est l'équipe favorite de la LNH en Suisse.
La Caroline est en train d'exposer l'équipe de Kent Hughes. Ils ont du cœur, un gardien qui vole des matchs, mais n’ont pas assez de profondeur au centre.
Voilà la différence entre une belle surprise… et une vraie équipe aspirante à la Coupe Stanley.
Le prix serait énorme.
Michael Hage devra être sacrifié, et il faudra rajouter un ou des éléments établis pour convaincre les Devils.
Kirby Dach? L'attaquant du CH connaît une 3e ronde atroce. Sa valeur ne doit pas être très élevé. Parions que le New Jersey va préférer Alex Newhook.
Les Devils ne pourront pas demander David Reinbacher ET Michael Hage. Ils devront faire un choix entre les deux espoirs.
Et selon ce qui circule, le New Jersey veut vraiment se concentrer sur l'attaque et non la défensive cet été.
Si Hischier débarque au Québec, Michael Hage prendra le chemin du New Jersey.
Kent Hughes devra se poser une question simple :
Combien de temps peux-tu demander à Nick Suzuki de tout porter sur ses épaules?
À voir comment la capitaine est brûlé, poser la question... c'est y répondre...