Martin St-Louis est-il en train de perdre le Québec?
La question paraît dure. Peut-être même injuste après tout ce qu’il a accompli depuis son arrivée derrière le banc des Canadiens de Montréal.
Mais mercredi matin, au moment où l’organisation a confirmé qu’il n’y aurait absolument aucun changement à l’alignement malgré une équipe qui se fait malmener physiquement depuis le début de cette série contre les Hurricanes de la Caroline, une immense frustration a traversé Montréal.
Et Martin St-Louis savait exactement ce qu’il faisait.
Oui, il savait ce que ça allait provoquer.
Arber Xhekaj, Brendan Gallagher et Oliver Kapanen encore laissés de côté.
Même après trois matchs où Lane Hutson s’est fait cibler sans arrêt, après le coup de William Carrier qui continue de tourner en boucle sur les réseaux sociaux, après les séquences où les Hurricanes ont brassé, frappé, étouffé et parfois intimidé les Canadiens de Montréal dans les coins de patinoire.
Rien. Aucun ajustement. Martin St-Louis persiste et signe. Joe Veleno et Jaydne Struble restent dans la formation.
Une question commence à faire énormément jaser : est-ce que Martin St-Louis est trop têtu?
Une immense partie du Québec réclamait Arber Xhekaj.
Pas seulement les amateurs sur Facebook ou sur X. Des anciens joueurs. Des analystes. Des gens de hockey. Le sentiment est simple : quand ton équipe se fait frapper aussi durement, quand ton meilleur jeune défenseur mange autant de mises en échec, quand personne ne répond physiquement, comment peux-tu encore laisser ton shérif dans les gradins?
Surtout contre une équipe comme les Hurricanes de la Caroline, qui joue sur la ligne entre l’intensité et la saleté depuis le début de la série.
Même chose du côté de Brendan Gallagher.
José Théodore a lancé un message cinglant concernant le vétéran L’ancien gardien ne passait pas par quatre chemins : à ses yeux, le vétéran mérite d’être habillé. Par respect.
Même si Brendan Gallagher joue cinq ou six minutes, que son rôle est réduit et que son corps est magané comme jamais.
Gallagher représente encore quelque chose dans ce vestiaire. Un standard. Une façon de souffrir. Un exemple d’accepter les coups, d’aller au filet, de payer le prix.
Et pourtant, Martin St-Louis refuse encore.
Gally et ses proches sont très affectés par la décision.
Car si Brendan Gallagher ne joue même pas dans une situation aussi désespérée, dans une série où les Canadiens de Montréal tirent de l’arrière, dans un match où le Centre Bell risque de vivre son plus grand sentiment d’urgence depuis des années… quand va-t-il jouer?
La question devient claire: plus jamais.
Brendan Gallagher a-t-il déjà joué son dernier match au Centre Bell?
Si Martin St-Louis ne le fait pas entrer maintenant, on connaît la réponse.
Le vétéran ne fait plus partie de l’équation hockey.
Même quand l’équipe cherche une étincelle.
Et du côté d’Arber Xhekaj, plusieurs commencent aussi à sentir que le divorce approche.
Voir le défenseur regarder cette série depuis les gradins pendant que Lane Hutson se fait étamper soir après soir laisse énormément de gens en colère au Québec. Oui, Xhekaj a ses limites. Oui, il peut coûter des pénalités. Oui, son jeu reste imparfait.
Mais sa présence change une dynamique. Elle force l’adversaire à réfléchir.
Surtout, le shérif protège, dérange et suscite la peur chez ses adversaieres.
Si dans cette série, Martin St-Louis ne lui fait pas confiance, difficile d’imaginer comment l’organisation peut encore le voir comme une pièce importante du futur.
Avec son statut de joueur autonome avec compensation qui approche, plusieurs commencent déjà à se demander si une offre hostile pourrait finalement venir compliquer le portrait.
Le CH devra échanger Xhekaj avant de le perdre pour rien. Ça sent la séparation à plein nez.
On sent une commotion au Québec : Martin St-Louis vient de poser un geste qui divise profondément.
S’il gagne mercredi soir, il aura l’air d’un génie têtu.
Mais si les Canadiens de Montréal se font encore brasser sans réponse physique, si Lane Hutson continue d’encaisser les coups, si l’équipe manque encore d’émotion et de mordant…pour perdre le match de l'année.
Le Québec ne lui pardonnera peut-être pas facilement cette décision.
Une chose est claire comme de l'eau de roche: le divorce entre l'organisation et Arber Xhekaj-Brendan Gallagher... est déjà consommé...