Quelque chose vient de changer dans la LNH… et plusieurs partisans du Canadien ne réalisent peut-être pas encore à quel point cette transformation pourrait jouer en faveur de Kent Hughes.
Depuis le début de l’été, les critiques pleuvent sur le directeur général montréalais. Anthony Mantha a choisi le New Jersey.
D’autres attaquants ont signé ailleurs. Les partisans réclament un ailier de premier plan pour compléter le top-6, accompagner Ivan Demidov et accélérer la reconstruction.
La frustration est facile à comprendre.
Ce qui l’est moins, c’est la stratégie derrière le calme presque dérangeant de Kent Hughes.
Pendant des années, la LNH appartenait aux directeurs généraux.
Une équipe repêchait un joueur, contrôlait ses droits pendant des années, décidait du moment où elle allait l’échanger et imposait pratiquement ses conditions au reste de la ligue.
Les offres hostiles étaient presque disparues, les demandes de transaction demeuraient rares et les clauses de non-échange étaient vues comme un privilège accordé à quelques vétérans.
Cette époque s’effrite tranquillement.
Les joueurs ont compris qu’ils possèdent beaucoup plus de leviers qu’avant. Les agents aussi.
Une offre hostile n’est plus considérée comme une déclaration de guerre.
Elle devient un outil de négociation parfaitement légitime. Les demandes de transaction sont désormais assumées beaucoup plus ouvertement.
Les équipes qui débordent sous le plafond salarial n’ont plus le luxe de patienter pendant des mois avant de régler leurs problèmes.
Le marché est en train de changer sous nos yeux.
Doug Armstrong a probablement été celui qui a forcé tout le monde à ouvrir les yeux lorsqu’il est allé chercher Philip Broberg et Dylan Holloway grâce à des offres hostiles.
Edmonton n’a pas été capable de suivre financièrement et les Blues ont démontré qu’il existait une nouvelle façon d’acquérir de jeunes joueurs de qualité sans vider sa banque d’espoirs.
Depuis ce jour, plusieurs directeurs généraux regardent leurs jeunes joueurs d’un autre œil.
Puis sont arrivées d’autres situations tout aussi révélatrices. Anaheim a dû défendre Leo Carlsson devant une offre hostile.
Utah a été forcé d’égaler celle déposée pour Barrett Hayton, sachant qu’en acceptant, le joueur devenait pratiquement intouchable pendant une année complète.
Le simple fait que ces scénarios deviennent réalistes change complètement les règles du jeu.
Ajoutez à cela les demandes de transaction qui prennent de plus en plus de poids.
Matthew Tkachuk a quitté Calgary parce qu’il avait choisi sa direction.
Pierre-Luc Dubois a lui aussi dicté plusieurs étapes de sa carrière.
Aujourd’hui, voilà que Dylan Larkin alimente les discussions à Detroit au moment où Steve Yzerman vient de perdre son poste de directeur général.
Hier encore, une équipe décidait.
Aujourd’hui, un joueur peut influencer énormément la suite des événements.
Pendant ce temps, un autre phénomène prend de l’ampleur.
Le plafond salarial.
Plusieurs formations ont dépensé sans compter en croyant que la hausse annoncée du plafond réglerait tous leurs problèmes.
La réalité est beaucoup plus complexe.
Chaque gros contrat signé aujourd’hui crée une nouvelle pression demain.
Une prolongation importante oblige parfois à sacrifier un autre joueur. Une offre hostile peut forcer une équipe à revoir toute sa structure salariale.
Une vedette qui demande une transaction peut faire perdre une partie du pouvoir de négociation à son directeur général.
Voilà pourquoi la patience devient une qualité presque aussi importante que l’agressivité.
Et c’est ici que Kent Hughes entre dans l’histoire.
Regardez simplement la situation financière du Canadien.
Montréal dispose déjà de plus de 13 millions de dollars d’espace sous le plafond cette saison.
Les projections deviennent encore plus impressionnantes par la suite, avec près de 40 millions de marge l’année prochaine et plus de 50 millions au cours des saisons suivantes avant les nouvelles signatures majeures de plusieurs jeunes joueurs.
Ce ne sont pas seulement des chiffres.
C’est une réserve stratégique.
Pendant que plusieurs équipes chercheront désespérément une façon de respirer, le Canadien aura la liberté d’absorber un gros contrat, d’accepter un salaire encombrant dans une transaction ou de profiter d’une occasion qui n’existe tout simplement pas aujourd’hui.
Voilà pourquoi Kent Hughes refuse probablement de paniquer.
Pourquoi sacrifier Cole Caufield? Pourquoi offrir David Reinbacher?
Pourquoi vider le coffre de choix de première ronde alors que le marché risque de devenir beaucoup plus favorable dans quelques mois?
Les occasions naissent souvent des problèmes des autres.
Detroit représente déjà un premier exemple. Steve Yzerman protégeait Dylan Larkin avec des demandes jugées irréalistes par plusieurs observateurs.
Le départ de Yzerman ouvre automatiquement la porte à une nouvelle réflexion dans cette organisation. Personne ne sait encore si Larkin quittera Detroit ou décidera finalement d’y rester. Une chose est certaine… les règles du jeu viennent de changer.
Et Detroit ne sera probablement pas la seule équipe à vivre ce genre de secousse.
Chaque organisation coincée sous le plafond salarial devient une cible potentielle. Chaque vedette qui perd patience peut modifier complètement la valeur d’un actif. Chaque négociation difficile peut créer une ouverture inattendue.
Kent Hughes n’a peut-être pas choisi d’attendre.
Peut-être qu’il attend simplement le bon marché.
Pendant que certains voient un directeur général immobile, lui regarde peut-être une ligue qui bascule tranquillement vers un nouveau modèle où les équipes les plus patientes, les plus disciplinées financièrement et les mieux préparées récolteront les plus grandes récompenses.
La révolution n’est peut-être pas celle des transactions spectaculaires.
La véritable révolution, c’est que le pouvoir change de mains.
Et si Kent Hughes a bien lu la carte avant les autres…
Le meilleur coup du Canadien n’a peut-être même pas encore été mis sur la table.
À suivre…