Une réputation peut s’effondrer beaucoup plus vite qu’elle ne s’est construite.
Jesperi Kotkaniemi est en train de l’apprendre de la façon la plus cruelle qui soit… et cette fois, les Hurricanes de la Caroline viennent d’envoyer un message que toute la LNH entend.
Depuis des mois, le nom de Kotkaniemi revient sans arrêt dans les rumeurs de transactions.
Son contrat de 4,82 millions de dollars par saison jusqu’en 2030 est devenu un véritable casse-tête pour les champions en titre de la Coupe Stanley.
L’organisation cherche une porte de sortie, sans jamais réussir à trouver un partenaire prêt à absorber une telle entente pour un joueur qui a récolté seulement neuf points en 42 matchs la saison dernière avant d’être laissé de côté pendant tout le parcours éliminatoire.
Hier, nous rapportions les propos de David Pagnotta sur le balado DFO Rundown.
L’informateur avançait que la Caroline envisageait un scénario qui résumait parfaitement la situation de Kotkaniemi.
Un scénario où Alexander Nikishin, l’un des jeunes défenseurs les plus convoités de la ligue, servirait d’appât pour convaincre une autre équipe d’accepter également le contrat du Finlandais.
À ce moment-là, il s’agissait encore d’une hypothèse basée sur des discussions circulant à travers la LNH.
Quelques heures plus tard, cette hypothèse prend une tout autre ampleur.
Selon les nouvelles informations rapportées dimanche matin, plusieurs équipes démontrent effectivement un intérêt marqué envers Nikishin.
David Pagnotta maintient que les Hurricanes seraient prêts à écouter les offres… mais seulement si le club intéressé accepte aussi de prendre Jesperi Kotkaniemi dans la transaction.
Difficile d’imaginer une démonstration plus claire de la valeur actuelle accordée au troisième choix au total du repêchage de 2018.
Alexander Nikishin n’est pas un simple défenseur de soutien.
À 24 ans, le Russe est considéré comme un arrière capable d’influencer un match dans les deux sens de la patinoire.
Dès sa première saison complète en Amérique du Nord, il a inscrit 11 buts et 33 points en 81 rencontres, tout en confirmant les attentes placées en lui depuis son arrivée.
Elliotte Friedman rapportait même récemment que les Rangers de New York avaient offert un choix de première ronde ainsi qu’un autre choix au repêchage pour obtenir ses services. La Caroline avait refusé.
Aujourd’hui, ce même joueur devient pratiquement une monnaie d’échange pour tenter de convaincre une autre formation d’absorber le contrat de Kotkaniemi.
L’image est difficile à ignorer.
Ce n’est plus seulement un joueur que l’on souhaite échanger. C’est un contrat dont on cherche désespérément à se débarrasser.
Le contraste est saisissant lorsqu’on regarde le parcours de Kotkaniemi.
À Montréal, il représentait l’avenir du Canadien.
Sélectionné au troisième rang en 2018, plusieurs voyaient en lui le futur gros centre de concession. Les Hurricanes avaient lancé leur célèbre offre hostile en croyant pouvoir bâtir autour d’un jeune joueur au potentiel immense.
Quatre ans plus tard, la réalité est complètement différente.
Le Finlandais n’a jamais réussi à franchir le cap des 45 points dans la LNH.
Après des saisons de 43, 27 et 33 points, sa production s’est complètement écroulée l’an dernier. Deux buts. Sept aides. Neuf points.
Puis, l’humiliation ultime… regarder ses coéquipiers conquérir la Coupe Stanley depuis les gradins sans disputer une seule rencontre des séries.
La Caroline n’a jamais confirmé publiquement qu’elle exige officiellement de jumeler Nikishin à Kotkaniemi dans une transaction. Il faut être précis.
Cette possibilité provient des informations relayées par David Pagnotta, qui décrit une stratégie discutée autour de la ligue plutôt qu’une offre déposée sur le bureau d’un directeur général.
Reste que le simple fait que cette idée circule partout en dit énormément sur la perception actuelle du dossier.
Les Hurricanes ne cherchent plus uniquement à échanger un joueur décevant. Ils cherchent une façon de convaincre quelqu’un d’accepter un engagement financier qui s’étire encore sur plusieurs saisons.
Pour Kotkaniemi, la chute est spectaculaire.
À seulement 25 ans, il devrait être en pleine ascension. Au lieu de cela, chaque nouvelle journée apporte une rumeur encore plus difficile à avaler que la précédente.
Après les discussions entourant un éventuel rachat de contrat, voilà maintenant qu’on parle de sacrifier un jeune défenseur très recherché afin de faciliter son départ.
Personne n’aurait imaginé un tel scénario lorsque son nom a été prononcé au troisième rang du repêchage.
L’été est encore jeune… mais pour Jesperi Kotkaniemi, chaque nouvelle fuite rend l’humiliation un peu plus difficile à cacher.
Ouch…